起初何苦对操小玉也有好感，奈何被何齐泼了冷水，因为操小玉不识字。由于家庭贫穷，操小玉五岁那年被父母送给了同族一个从事民间杂耍的堂伯当养女。操小玉跟着养父练了五年童子功，表演了五年传统杂技滚杯和顶碗。一年春节参加庙会演出，表演过程中道具桌子因为年久失修发生垮塌，整个人从两米高的戏台上摔下来，摔折了大胯。在家疗养了半年，重新回到舞台，养父发现操小玉技艺退步了，表演高难度动作时经常发生失误。操小玉没有了手艺，失去了经济价值，被养父退回了生父家。退回家的操小玉已经十六七岁，艺没学成，也耽误了学文化，至今只会写自己的名字。何齐认为，操小玉跟何苦门不当户不对，如果把她娶回家，定会成为一个负担。颜文举则不然，城里姑娘，不但长得好看，而且聪明能干。同时，据何齐推断，此时的颜文举已有若干存款，这样的女孩子，谁娶谁赚。听姐姐这么一说，何苦觉得也对，所以选择了颜文举。
简光伢对操小玉也只是心生爱慕而已，由于家庭贫困，迟迟不敢有行动。当然，最重要的是两人完全不搭。首先年龄就不搭，操小玉六四年生人，已经二十岁了，而简光伢六七年生人，才十七。然后是外型，操小玉身高一米七三，体重一百六，而简光伢的身体还没有充分长开，身高一米六，体重八十三斤（其实长开了也就这个样子）。最后是地域上的距离，简光伢是湖南瓜洲人，操小玉来自河南洛阳，相隔千里。
喜欢操小玉的还有附近工厂里好些个打工仔，当然也包括何雨生跟何文。何雨生二十岁，何文十九，都到了对姑娘有想法的年纪。跟简光伢一样，何雨生跟何文也只是心里喜欢操小玉而已，迟迟不敢开始。旁边工厂的打工仔有的倒胆子很大，在外面遇到操小玉就叫“一捺”，或者半邀请半胁迫请操小玉喝饮料吃冰棍什么的。有些没教养的家伙还会恶作剧地把操小玉的姓念成四声，以此引起她的注意。但也仅此而已，所有人好像都不知道怎么追求女孩子，总是抓不住要点往深一步发展。自由恋爱还不大适合打工仔这个群体，思想偏保守，手脚放不开。
进入深秋，油漆厂的生产进入淡季，每天的订单数不过三四十桶，一个上午就做完了。即使如此，老板郭宏生依旧财源滚滚。并不是郭宏生能力多强，而是这个国家百废待兴，需求远大于供给，随便生产点什么都不愁销路。郭宏生的油漆生意纯利润在百分之三百，甚至更高。而且无需跑业务，无需打广告，通常是口耳相传，客户自动找上门来。
要说起来，生产油漆其实非常简单，几种原料按比例勾兑，然后搅拌均匀，仅此而已，一点就通。但问题也正在这里，要是没有这“一点”，你就“通”不了，只能眼睁睁看着人家发财。简光伢进厂半年就熟悉了油漆生产工艺，因此继兔老板计划流产后心里又生出一个新的宏图大计，那就是将来做油漆老板。激发简光伢产生这个抱负的是多次看见郭宏生在办公室数钞票。郭宏生只有一只手，数钞票的时候通常都是把钞票放在桌子上一张一张地数。桌子上厚厚几沓，每沓足足有两三公分厚，而且全是十块的大票子，想都不用想就知道做油漆很暴利。简光伢把自己的抱负悄悄跟何必透露了一下，何必听后态度消极。
