在建阳工作两年之后，因曾祖父杜圯兴修水利，祖父杜铎清廉爱民，父亲杜颖平定叛乱，因而享受朝廷荫补，走上仕途。
之后的杜杲为官清廉、勤政爱民，他南征北战、抗击侵略，逐渐走向了南宋朝廷的政治前台，成为南宋时期的文武全才和爱国将领，被后人誉为淹贯多能的南宋名臣。
宋宁宗嘉定十二年（1219）﹐金军攻打滁州（今安徽滁县）等地﹐宁宗赵扩连忙让右相史弥远向附近的州府调兵谴将。江淮制置使李珏慌忙询问幕僚杜杲：“如何应对，才能既解滁州危机，又确保江淮安宁？”
见李大人惶惶不安的样子，杜杲随即轻松地笑了笑后又认认真真地分析说道：“滁州乃江淮制置的防范重地，大人派兵天经地义，若派重兵支援滁州，其他防地必然空虚，若是胡椒撒面做做样子，那就根本起不到阻挡金兵的入侵作用。”
“人少不行，人多也不行，你杜子昕能否告诉本官，究竟要怎样去做才能算行？”
杜杲还是轻轻地笑了笑，尔后向制置使李珏主动请缨，郑重说道：“倘若大人信我杜杲，杜杲可带千余人马前往滁州解除危机。”
“信，本官当然相信。”
听幕僚说只要带上千余的人马前往滁州便可解除危机，李珏觉得，就是这个人数他还能够接受，于是，便欣然点头，愉快答应。
杜杲虽说是荫补入仕的文武全才，但朝廷看在他祖辈为朝廷建功立业的面子上，还是把他安排到油水富足的通州海门盐场供职，管理盐场并不是杜杲的理想职业，但他依然按朝廷规定收取税盐，从不克扣盐民的利益，三年期满，杜杲就被父亲生前的好友——福建提点刑狱陈彭寿举荐做了代理闽尉，然而，杜杲并不在意自己只是一个代理的小官，而是认真查案，追捕凶犯，力保福建各地无事平安。
陈彭寿因此而名声大噪，可他深知，凭杜杲的能力，做个刑官狱吏实在是大材小用，而应当是统兵千万，驰骋疆场的大将军，于是，他便向自己的好友李珏推荐了杜杲，希望杜杲能够帮助李珏做好江淮一带的防务工作，以抵御金兵的南下入侵。
李珏看了看陈彭寿写给自己的推荐书信，他二话不说，便让年轻的杜杲做了自己的心腹幕僚。
就在杜杲做了江淮制置使李珏的心腹幕僚后不久，金宣帝完颜珣（名：吾睹补）在主战派的怂恿下，令大将完颜合达领十万精兵南下伐宋。
当得到金军已在滁州对面，搭起帐篷，准备择日攻宋的不好消息时，李珏连忙向杜杲讨教对策。
杜杲献策：“大人毋须紧张，金兵不善水性，此次完颜合达定然是要花掉一定的时间去准备船只，只要拆掉沿江、沿淮的所有浮桥，并在沿长江、淮河的靠南之处，多扎篱笆，金兵的船只便难以靠岸，而我们的宋军就可在南岸射出含有火油的利箭，到时候的金兵不是被射死，就是被烧死、淹死，若有此般结果，大人还何愁金兵不退？”李珏一听，顿时精神抖擞，连连点头应许。
